भारताबरोबरच्या युद्धात दारूण पराभव झाल्यानंतर, पाकिस्तानने केवळ ऑपरेशन सिंदूर दरम्यानच नव्हे तर १९९९ च्या कारगिल युद्धादरम्यानही अमेरिकेचा आश्रय घेतला होता. यानंतर, तत्कालीन अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष बिल क्लिंटन यांनी चर्चेत सहभागी होण्यासाठी पंतप्रधान अटलबिहारी वाजपेयींना वॉशिंग्टन डीसीला आमंत्रित केले. अटलबिहारी वाजपेयींनी नम्रपणे पण ठामपणे हे निमंत्रण नाकारले. त्यांनी म्हटले होते की हल्लेखोराकडून काय अपेक्षा करता येईल, हे अगदी स्पष्ट आहे. बोलण्यासारखे काही नाही.
२० फेब्रुवारी १९९९ रोजी अटलबिहारी वाजपेयी यांनी लाहोरला बस प्रवास करून पाकिस्तानला शांती आणि मैत्रीचा संदेश दिला होता. पण तिथे भारताच्या पाठीत खंजीर खुपसण्याची तयारी सुरू होती. एकीकडे पाकिस्तानचे पंतप्रधान नवाज शरीफ अटलबिहारी वाजपेयींना मिठी मारत मैत्री स्वीकारण्याचा संदेश देत होते, तर दुसरीकडे त्यांचे लष्करप्रमुख मुशर्रफ यांनी भारतीय सीमेत घुसखोरी करून पुढील युद्धाची तयारी पूर्ण केली होती.
पुन्हा एकदा भारताने पाकिस्तानवर विश्वास ठेवण्याची चूक केली. या विश्वासाच्या अभावामुळे, कारगिलच्या सुरुवातीच्या काळात अनेक भारतीय सैन्याचे सैनिक शहीद झाले. पूर्ण युद्ध टाळण्यासाठी, भारत सरकार हवाई दल तैनात करण्यास कचरत होते. हवाई दल हल्ला करण्यासाठी नियंत्रण रेषा ओलांडू शकेल अशी भीती होती. अखेर २५ मे १९९९ रोजी, सुरक्षा व्यवहारांवरील मंत्रिमंडळ समितीने हवाई दलाला घुसखोरांना हाकलून लावण्याची परवानगी दिली, या अटीवर की नियंत्रण रेषा ओलांडली जाणार नाही. या परिस्थितीमुळे हवाई दलासाठी आव्हान खूप गुंतागुंतीचे बनले. पण पायदळ आणि हवाई हल्ल्यांच्या धाडसी समन्वयाने लवकरच पाकिस्तानी सैन्याचे कंबरडे मोडले.
प्रत्यक्षात ही नियंत्रण रेषा आंतरराष्ट्रीय सीमा नाही. ही फक्त पाकव्याप्त काश्मीरला भारतापासून वेगळे करणारी रेषा आहे. ही मर्यादा ओलांडल्याने कोणत्याही आंतरराष्ट्रीय कायद्याचे उल्लंघन होत नाही. पण त्याचे उल्लंघन न करण्यामागील कारण म्हणजे पाकिस्तानने युद्ध घोषित केल्यानंतरही भारताच्या संयमी प्रत्युत्तराचा संदेश देणे. निर्बंधांमध्येही भारतीय सैन्याने इतिहास रचला.
जगातील सर्वात उंच दुर्गम पर्वत आणि हाडांना विघळवणाऱ्या -१५ अंश तापमानाच्या युद्धभूमीत, भारताने पाकिस्तानी सैन्याला त्या शिखरांवरून हाकलून लावले होते जिथे सुरुवातीला घुसखोरी करून ते ताब्यात घेतले होते. ७४ दिवस चाललेल्या या युद्धात भारताने आपल्या प्रत्येक इंच जमिनीचा वापर रिकामा केला आणि तो २६ जुलै १९९९ रोजी संपला.
पाकिस्तानने स्वतः अमेरिकेकडे युद्ध सुरू करण्याची आणि नंतर ते थांबवण्याची विनंती करून आश्रय मागितला होता. निराश पाकिस्तानी पंतप्रधान नवाझ शरीफ यांनी बिल क्लिंटन यांना मध्यस्थीची विनंती केली. क्लिंटनने ते सशर्त स्वीकारले. अट अशी होती की शरीफ यांनी चर्चेसाठी ४ जुलै रोजी वॉशिंग्टन डीसीला पोहोचावे आणि पाकिस्तानने केलेली चूक त्वरित सुधारावी. मनोरंजक गोष्ट म्हणजे, त्याच दिवशी, ४ जुलै रोजी, जेव्हा नवाज शरीफ क्लिंटनशी बोलत होते आणि सन्मानपूर्वक सैन्य मागे घेण्याचा मार्ग शोधत होते, तेव्हा भारतीय वीरांनी टायगर हिल ताब्यात घेतला होता आणि युद्ध निर्णायक टप्प्यावर आणले होते.
नवाज यांनी बोलण्याची ऑफर देताच, क्लिंटन यांनी अटलबिहारी वाजपेयींनाही चर्चेत सहभागी होण्यासाठी आमंत्रित केले. अटलबिहारी वाजपेयींनी नम्रपणे आणि ठामपणे हे निमंत्रण नाकारले. पाकिस्तानसोबतच्या कोणत्याही मुद्द्यावर वाटाघाटी करण्यासाठी भारताला कोणत्याही तिसऱ्या पक्षाची मध्यस्थी स्वीकारायची नाही, हा संदेश स्पष्ट होता. अटलबिहारी वाजपेयी यांनी क्लिंटन यांना स्पष्टपणे सांगितले की, “बोलण्यासारखे काही नाही कारण हल्लेखोराकडून काय अपेक्षित आहे हे अगदी स्पष्ट आहे.”
कारगिल युद्धातील विजयानंतर, भारताने युद्धबंदी स्वीकारली, पण स्वतःच्या अटींवर. क्लिंटन आणि नवाझ शरीफ यांच्यातील चर्चेनंतर जारी करण्यात आलेले संयुक्त निवेदन याची पुष्टी करते. या निवेदनात, पाकिस्तानने १९७२ च्या शिमला करारानुसार “काश्मीरमधील नियंत्रण रेषेचा आणि नियंत्रण रेषेच्या वैधतेचा आदर करण्याची” वचनबद्धता व्यक्त केली. भारत आणि पाकिस्तानमधील सर्व समस्या सोडवण्यासाठी द्विपक्षीय संवाद हा सर्वोत्तम मंच आहे, हेही पाकिस्तानने मान्य केले. चीनने या युद्धापासून स्वतःला दूर ठेवले.
नियंत्रण रेषा ओलांडली नाही याबद्दल अमेरिका आणि रशियासह अनेक देशांनी भारताचे कौतुक केले. जर पाकिस्तानने वेळीच शरणागती पत्करली नसती, तर भारताने काय केले असते? खरं तर, अटल सरकारने आंतरराष्ट्रीय समुदायाला संदेश दिला होता की त्या परिस्थितीत, भारतीय सैन्य नियंत्रण रेषा ओलांडून शत्रूचा पाठलाग करेल, जोपर्यंत तो त्याचे उद्दिष्ट साध्य करत नाही.
कारगिल युद्ध हे केवळ मुशर्रफ यांचे कट होते का आणि पाकिस्तानचे पंतप्रधान नवाझ शरीफ यांना त्याची माहिती नव्हती का? काही वर्षांनंतर शरीफ म्हणाले, “वाजपेयी साहेबांनी मला फोनवर सांगितले – नवाज साहेब काय चालले आहे? तुमचे सैन्य आमच्यावर हल्ला करत आहे.” शरीफ यांनी आपले अज्ञान व्यक्त केले आणि विचार केला, “मला हे सर्व माहित असायला हवे होते. पण मी खरे सांगतो की मला कोणतीही माहिती देण्यात आली नाही. मी यासाठी मुशर्रफला दोष देतो. मला कसे कळले की माझेच जनरल माझ्या पाठीत खंजीर खुपसत आहेत!” नंतर १२ ऑक्टोबर १९९९ रोजी त्याच मुशर्रफने सत्तापालट करून प्रथम शरीफ यांना तुरुंगात टाकले आणि नंतर त्यांना सौदी अरेबियात आश्रय घेण्यास भाग पाडले.
